Ooit gehoord van de Albert Kahn en zijn gigantische collectie autochrome kleurenafdrukken? Waarschijnlijk niet, maar voor de geschiedenis van de fotografie is hij van groot belang geweest. Toen de gebroeders Lumière in 1908 de autochrome kleurenfilm uit vonden was dat voor Kahn het uitgelezen moment om fotografen en filmers de hele wereld rond te sturen om zo onbekende culturen in kleur vast te leggen. Tussen 1909 en 1931 bezochten de teams van Kahn 50 landen en ze verzamelden maar liefst 72.000 autochrome glasplaten. Het was het eerste, het grootste, het duurste en misschien wel het meest ambitieuze wereldwijde fotografische project ooit ondernomen. Maar de Franse bankier Albert Kahn was destijds ook een van de rijkste mannen op aarde.

Kahn had met zijn collectie een nobel doel. Als idealist en pacifist wilde hij de volken op aarde met elkaar verenigen. Onbekend maakt onbemind, maar na het zien van de unieke en voor die tijd bijna levensechte kleurenbeelden kon er volgens Kahn een wereldwijde verbroedering ontstaan. Dat is niet gelukt. De 20e eeuw zou de bloedigste eeuw uit de moderne geschiedenis worden. In 1929 na de Wall street crash begon Kahn’s wereldwijde financiële imperium langzaam in te storten en rond 1931 was hij bankroet. Dat was ook het einde van het Archives of the Planet project

Onlangs heeft de BBC een documentaireserie over Albert Kahn en zijn autochromes gemaakt. Daarbij is natuurlijk een prachtig boek verschenen met de pakkende titel The wonderfull World of Albert Kahn. Die dikke pil is nu in de aanbieding bij Amazon.co.uk. Gelukkig staat de pond ook nog eens heel laag Zo kocht ik voor nog geen €25 een uniek boek dat volgens mij in geen enkele fotografie boekencollectie mag ontbreken.